デスクトップは、その名の通り「机（デスク）の上面（トップ）」に例えられます。机の上に書類を広げたり、筆記用具を置いたり、使いやすいように資料を整理したりするのと同様に、コンピューター内のデータや道具（ソフト）を並べて作業するための「デジタルな作業机」と考えると理解しやすくなります。

デスクトップの主な目的は、コンピューターの複雑なシステム操作を、視覚的かつ直感的なものにすることです。コマンド入力によるテキストベースの操作（CUI）ではなく、マウスやタッチ操作で「物」を動かすような感覚で操作できるようにすることで、専門知識がないユーザーでも効率的にコンピューターを扱えるようにする「デスクトップ・メタファー（机上の比喩）」を実現しています。

1970年代、パロアルト研究所（Xerox PARC）において、誰でも簡単にコンピューターを使えるようにするための研究の中で考案されました。それまでのコンピューターは、真っ暗な画面に文字で命令を打ち込む形式が主流でしたが、オフィスワーカーが慣れ親しんでいる「机の上」の概念を画面上に再現することで、心理的ハードルを下げることを目指しました。その後、AppleのMacintoshやMicrosoftのWindowsによって、一般家庭やビジネスの場に広く普及しました。

IT以外の文脈では、文字通り「机の上面」や「机の上」を意味します。また、出版業界では「DTP（デスクトップ・パブリッシング）」という言葉があり、これは「机上での出版」という意味から、パソコン上で印刷物のレイアウト作成を行うことを指します。

ビジネスの現場では、頻繁に使用するエクセルファイルやフォルダをデスクトップに配置して即座にアクセスしたり、重要な連絡事項を「付箋（スティッキーノート）」アプリとしてデスクトップ上に貼り付けたりして活用されます。また、リモートワークの普及により、自分のPCから会社のPCのデスクトップ画面を操作する「リモートデスクトップ」という技術も広く利用されています。

英語の「desk（机）」と「top（上面）」を組み合わせた言葉です。1970年代にアラン・ケイらが提唱した「デスクトップ・メタファー」に基づき、オフィス作業の物理的な環境（フォルダ、ゴミ箱、書類、電卓など）を画面上のピクセルで模倣したことに由来します。

日本語で「デスクトップ」と言うと、多くの場合「パソコンの操作画面」か「据え置き型PC」のどちらかを指します。一方、英語圏では「Desktop computer」というハードウェアの分類を指すニュアンスがより強く、画面上の領域を指す場合は「On the desktop」のように文脈で使い分けられます。また、日本語では「デスクトップに保存する」といった表現が一般的ですが、これは物理的な場所ではなく、特定のディレクトリ（フォルダパス）を指すIT用語として定着しています。